Choses à Savoir SCIENCES

Il y a près de mille ans, bien avant l'invention des télescopes et des ordinateurs, les Mayas étaient capables d'anticiper les éclipses solaires avec une précision remarquable. Comment avaient-ils réussi cet exploit ? Une étude publiée en octobre 2025 dans la revue scientifique Science Advances apporte une explication fascinante.
Tout commence avec un manuscrit exceptionnel : le codex de Dresde. Ce livre maya, composé de pages pliées en accordéon et couvertes de symboles, contient notamment des tableaux astronomiques extrêmement élaborés.
Pour comprendre leur fonctionnement, rappelons d'abord ce qu'est une éclipse solaire. Elle se produit lorsque la Lune passe entre la Terre et le Soleil, masquant temporairement ce dernier. Mais ce phénomène n'arrive pas à chaque nouvelle Lune, car l'orbite lunaire est légèrement inclinée. Il faut donc un alignement particulier des trois astres.
Les astronomes mayas avaient remarqué que ces configurations revenaient selon certains cycles.
Leur secret reposait sur la combinaison de deux calendriers.
Le premier suivait les phases de la Lune, avec des mois d'environ 29 jours et demi. Le second, appelé Tzolk'in, était un calendrier rituel de 260 jours.
Or, les Mayas avaient découvert une coïncidence mathématique remarquable : 405 mois lunaires correspondent presque exactement à 46 cycles de 260 jours, soit 11 960 jours.
Cette correspondance permettait de faire coïncider les deux calendriers et d'anticiper les nouvelles lunes.
Mais ce n'est pas tout.
En observant les éclipses pendant des générations, les astronomes mayas avaient également identifié certaines périodes pendant lesquelles elles pouvaient se produire, généralement séparées d'environ six mois lunaires.
Ils avaient ainsi construit un tableau recensant 69 dates lunaires, dont 55 correspondaient à des possibilités d'éclipses.
Cependant, leurs calculs présentaient un problème : avec le temps, de petites erreurs s'accumulaient.
C'est précisément ce qu'ont éclairci les chercheurs John Justeson et Justin Lowry.
Selon leur étude, les Mayas pouvaient éviter cette dérive en faisant se chevaucher leurs tableaux, notamment en recommençant leurs calculs après 223 ou 358 mois lunaires.
Cette méthode aurait permis de conserver des prévisions fiables pendant plusieurs siècles, même si elle ne garantissait pas que chaque éclipse serait visible depuis un endroit précis.
Enfin, ces calculs possédaient une dimension religieuse essentielle. Pour les Mayas, les éclipses étaient des événements chargés de significations surnaturelles.
L'astronomie n'était donc pas séparée de la religion : comprendre les mouvements du ciel, c'était aussi chercher à préserver l'équilibre du monde.
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Pendant longtemps, Didier Raoult a été considéré comme l’un des microbiologistes français les plus influents. Spécialiste des maladies infectieuses, il a notamment dirigé l’Institut hospitalo-universitaire Méditerranée Infection, à Marseille.
Mais aujourd’hui, son nom apparaît dans un classement beaucoup moins prestigieux : celui des chercheurs ayant accumulé le plus grand nombre d’articles scientifiques retirés de la littérature.
Selon le classement de Retraction Watch, mis à jour le 16 octobre 2026, Didier Raoult occupe la huitième place mondiale, avec 64 publications rétractées.
Mais que signifie exactement cette situation ?
Lorsqu’un scientifique publie une étude, celle-ci est normalement examinée par d’autres chercheurs avant sa publication. C’est ce qu’on appelle l’évaluation par les pairs.
Cependant, certains problèmes ne sont découverts qu’après publication.
Si une revue scientifique constate que les résultats sont insuffisamment fiables, que les méthodes présentent de graves défauts ou que certaines règles éthiques n’ont pas été respectées, elle peut décider de retirer officiellement l’article.
C’est ce qu’on appelle une rétractation.
Dans le cas de Didier Raoult, plusieurs publications ont été retirées en raison de problèmes concernant notamment les autorisations nécessaires pour réaliser des recherches sur des êtres humains.
Certaines études présentaient des autorisations éthiques jugées inadaptées aux recherches réellement effectuées. D’autres ont soulevé des interrogations sur les méthodes utilisées ou le respect des procédures réglementaires.
Ces problèmes ne concernent d’ailleurs pas uniquement la période du Covid-19. Plusieurs articles rétractés avaient été publiés bien avant la pandémie.
L’affaire la plus connue reste celle de l’hydroxychloroquine.
En mars 2020, au début de la pandémie, Didier Raoult publie une étude suggérant que ce médicament, utilisé notamment contre le paludisme, pourrait combattre le Covid-19.
Mais ses travaux sont rapidement contestés. L’étude porte sur un petit nombre de patients, ne comporte pas de véritable répartition aléatoire des participants et présente plusieurs faiblesses méthodologiques.
En décembre 2024, elle est finalement rétractée, notamment en raison de problèmes concernant les autorisations éthiques.
Il faut toutefois distinguer deux notions : une rétractation ne signifie pas automatiquement qu’une fraude a été démontrée. Un article peut être retiré pour des erreurs graves, des problèmes méthodologiques ou des manquements aux règles éthiques.
Didier Raoult conteste d’ailleurs les critiques formulées contre ses travaux et certaines décisions de rétractation.
Dans ce classement, le record appartient à l’anesthésiste allemand Joachim Boldt, avec 240 publications rétractées.
L’affaire Raoult rappelle ainsi un principe essentiel : en science, la réputation d’un chercheur ne garantit jamais la fiabilité de ses résultats.
Et aucune étude, même signée par un spécialiste mondialement connu, ne doit échapper à la vérification.
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En 2008, des ouvriers qui cherchent des diamants dans le désert de Namibie, en Afrique australe, font une découverte extraordinaire : les restes d'un navire portugais vieux de près de 500 ans, enfoui dans le sable. Et ce bateau contient un véritable trésor : des milliers de pièces d'or, des tonnes de cuivre et des défenses d'éléphants. Mais comment un navire a-t-il pu se retrouver enterré dans un désert ?
Pour comprendre, remontons en 1533.
Le 7 mars de cette année-là, un grand navire marchand portugais, le Bom Jesus, quitte Lisbonne à destination de l'Inde. À cette époque, le Portugal domine une partie du commerce maritime des épices. Ses navires contournent l'Afrique pour rejoindre l'océan Indien, où ils achètent du poivre, de la cannelle et d'autres marchandises précieuses.
Le Bom Jesus, commandé par Francisco de Noronha, transporte une cargaison destinée notamment à financer ces échanges commerciaux.
Mais au cours du voyage, une violente tempête disperse la flotte. Le navire disparaît au large de l'Afrique australe. Pendant près de cinq siècles, personne ne sait précisément ce qu'il est devenu.
Jusqu'au 1er avril 2008.
Ce jour-là, des mineurs travaillant près d'Oranjemund, sur la côte namibienne, découvrent d'étranges lingots de cuivre. En poursuivant leurs recherches, ils mettent au jour des canons, des épées, des instruments de navigation et surtout plus de 2 000 pièces d'or.
Les archéologues identifient rapidement une épave portugaise du XVIe siècle. Grâce aux monnaies et aux archives historiques, ils établissent qu'il s'agit du Bom Jesus.
Mais reste une question : pourquoi ce bateau se trouve-t-il dans le sable du désert ?
En réalité, le navire n'a jamais navigué au milieu des dunes. Il a fait naufrage près du rivage, avant d'être progressivement recouvert par les sédiments.
Et surtout, les mineurs exploitaient une zone côtière où d'immenses digues permettent de repousser temporairement l'océan. En pompant l'eau, ils mettent à sec des portions du fond marin pour y chercher des diamants.
C'est dans cet ancien espace sous-marin que l'épave a été retrouvée.
Plus extraordinaire encore, son chargement a permis d'importantes découvertes scientifiques. Des chercheurs ont analysé l'ADN et la composition chimique des défenses d'éléphants transportées à bord. Ils ont ainsi pu montrer que cet ivoire provenait de plusieurs populations d'éléphants de forêt d'Afrique de l'Ouest.
Le Bom Jesus n'est donc pas seulement un trésor archéologique. C'est aussi un témoignage exceptionnel du commerce mondial au XVIe siècle.
Et ultime ironie : ce navire chargé d'or a sombré sur une côte qui allait devenir célèbre pour ses immenses richesses en diamants.
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Un matin d’hiver, vous découvrez votre voiture recouverte d’une couche blanche. Le thermomètre affiche moins 3 degrés et le trottoir est dangereusement glissant. Trois phénomènes peuvent être en jeu : le gel, le givre et le verglas.

On utilise souvent ces mots comme des synonymes. Pourtant, scientifiquement, ils désignent trois réalités différentes.

Commençons par le gel.

Le gel est avant tout un phénomène lié à la température. En météorologie, on parle de gel lorsque la température de l’air descend à 0 degré Celsius ou en dessous.

Mais attention : le gel ne signifie pas nécessairement qu’il y a de la glace visible. Si l’air est très sec, par exemple, il peut geler sans qu’aucun dépôt blanc n’apparaisse.

Autre subtilité : la température du sol peut être négative alors que celle de l’air reste positive. C’est notamment possible pendant les nuits dégagées, lorsque le sol perd rapidement sa chaleur.

Passons maintenant au givre.

Le givre, lui, est un véritable dépôt de glace.

Au sens météorologique strict, il se forme généralement lorsque de minuscules gouttelettes d’eau présentes dans le brouillard ou les nuages gèlent au contact d’une surface froide.

Ces gouttelettes peuvent rester liquides alors que leur température est inférieure à zéro. Ce phénomène étonnant s’appelle la surfusion.

En touchant une branche ou un câble électrique, elles se transforment en glace et produisent un dépôt souvent blanc et granuleux.

Mais il existe un phénomène voisin, souvent appelé lui aussi givre dans le langage courant : la gelée blanche.

Cette fois, la vapeur d’eau contenue dans l’air se transforme directement en cristaux de glace sur une surface très froide, sans passer par l’état liquide. C’est ce qu’on appelle la condensation solide.

Enfin, le verglas.

Il correspond à une couche de glace lisse et compacte, généralement transparente, qui recouvre notamment les routes et les trottoirs.

Il peut apparaître lorsqu’une pluie tombe sur un sol gelé. L’eau liquide se transforme alors en glace.

Autre possibilité : une chaussée mouillée gèle pendant la nuit. C’est le verglas de regel.

Contrairement au givre, souvent blanc et facilement visible, le verglas peut être presque invisible. C’est précisément ce qui le rend si dangereux.

Retenons donc trois idées simples : le gel désigne une température suffisamment basse, le givre un dépôt de glace formé à partir de l’humidité atmosphérique, et le verglas une pellicule de glace lisse et glissante.

Trois phénomènes liés au froid, mais trois mécanismes bien différents.
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C’est une question que nous nous sommes tous posée au moins une fois. Lorsque vous vous regardez dans un miroir, votre gauche semble devenir votre droite. Pourtant, votre tête reste en haut et vos pieds en bas. Pourquoi le miroir inverserait-il une direction, mais pas l’autre ?

La réponse est étonnante : en réalité, un miroir n’inverse ni la gauche et la droite, ni le haut et le bas !

Pour comprendre, faisons une expérience très simple.

Placez-vous devant un miroir et levez votre main droite. Dans le miroir, la main levée apparaît toujours du même côté de la pièce : à votre droite. Elle n’a donc pas été déplacée vers la gauche !

Pourtant, vous avez l’impression que votre reflet lève la main gauche. Pourquoi ?

Parce que vous interprétez inconsciemment votre reflet comme une autre personne qui vous fait face.

Or, lorsqu’une personne se retourne pour vous regarder, sa droite se retrouve effectivement de votre côté gauche. Notre cerveau applique spontanément cette logique à notre reflet.

Mais ce n’est pas ce que fait physiquement le miroir.

Ce qu’il inverse réellement, c’est la direction avant-arrière.

Prenons un exemple.

Vous êtes face au miroir, avec votre nez dirigé vers sa surface. Dans votre reflet, le nez semble au contraire pointer depuis le fond du miroir vers vous.

De même, si vous avancez votre main vers le miroir, son reflet avance vers vous depuis l’autre côté de la surface.

Autrement dit, le miroir transforme la direction qui va vers lui en une direction qui semble venir de derrière lui.

Les directions gauche-droite et haut-bas, elles, restent inchangées.

Mais alors, pourquoi les lettres d’un texte apparaissent-elles inversées ?

Imaginez que vous portiez un tee-shirt avec un mot écrit dessus. Dans le miroir, ce mot semble écrit à l’envers.

C’est parce que vous voyez l’inscription comme si vous l’observiez depuis l’autre côté de sa surface. Le miroir inverse sa profondeur, ce qui modifie l’orientation apparente des lettres.

Reste une dernière question : pourquoi notre cerveau privilégie-t-il la gauche et la droite plutôt que le haut et le bas ?

Tout simplement parce que, pour imaginer quelqu’un nous faisant face, nous le faisons mentalement pivoter d’un demi-tour autour d’un axe vertical.

Si nous imaginions plutôt cette personne basculer tête en bas pour nous faire face, nous aurions l’impression que le miroir inverse le haut et le bas !

En conclusion, le miroir ne choisit pas d’inverser certaines directions plutôt que d’autres. C’est notre manière d’interpréter notre reflet qui crée cette illusion.
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